Russian to English Art/Literary Art, Arts & Crafts, Painting report about the current situation of Russian art education

Here's the context:

Со времен своего основания и до сего дня Российская Академия Художеств и в частности ее образовательная система базировалась на Антропоцентрическом Принципе. То есть, главным и **смыслообразующим объектом** изучения и изображния в Академии был Антропос - Человек. Принцип этот был линейным - от античного образца и копирования Классиков как идеализированного эталона (болонская академическая система: «делай как они»), через изучение пластической анатомии («так задумал Творец»), до работы с живой моделью с ассистентом профессора («делай,как я»).

I was thinking of saying "main and formative object of study" but this leaves out смысл. So perhaps it is a "purpose-forming object of study". What would you suggest? Any advice is greatly appreciated!