Supponete di cenare in una capitale europea dove non conoscete la lingua locale. Nonostante il cameriere parli a stento inglese, in un modo o nell'altro riuscite a ordinare qualcosa che vi sembra familiare dal menu, mangiate e pagate.
Immaginate ora invece di ritrovarvi, in seguito a un’escursione finita male, affamati in un villaggio dell’Amazzonia. La gente del posto non ha idea di cosa fare di voi. Imitate il rumore della masticazione, che viene però scambiato per la vostra lingua di origine. E quando alzate le mani in segno di resa, pensano che stiate sferrando un attacco.
È difficile riuscire a comunicare in assenza di un linguaggio comune. I depositi radioattivi, ad esempio, devono rimanere inviolati per decine di migliaia di anni, eppure, dato che l'inglese di appena mille anni fa risulta ormai incomprensibile alla maggior parte dei suoi oratori contemporanei, le autorità fanno fatica a realizzare segnalazioni da accostare alle scorie nucleari. Le autorità competenti si sono inventate di tutto: imponenti spuntoni in cemento, “L’urlo” di Munch, piante geneticamente modificate; il tutto atto a generare un senso di inquietudine. Ma nessuno di questi che possa garantirne l’efficacia nel tempo.
Alcune tra le persone che hanno realizzato queste segnalazioni per siti di scorie, hanno inoltre partecipato a una sfida ancora più complessa che consiste nel riuscire a comunicare con gli extraterrestri. Questo è l’argomento trattato ne “I linguaggi extraterrestri”, l’ultimo libro di Daniel Oberhaus, un giornalista del Wired.
Non si sa nulla di come gli extraterrestri possano ricevere tali informazioni. Nei primi anni ’70, un paio di targhe sono state inviate nello spazio con le sonde Pioneer 10 e 11. Queste targhe mostrano esseri umani nudi e una mappa rudimentale per trovare la Terra; un sistema apparentemente semplice, ma che presuppone che gli alieni siano in grado di vedere. Dal momento che queste sonde non hanno che un’infinitesima possibilità di essere trovate, le trasmissioni radio provenienti dalla Terra, che viaggiano alla velocità della luce, hanno maggiori probabilità di stabilire un contatto. Ma così come una radio terrestre deve essere sintonizzata alla giusta frequenza, anche quella interstellare dovrebbe esserlo. Come possono altrimenti gli alieni sintonizzarsi su quella giusta? La placca del Pioneer offre un indizio sotto forma di una rappresentazione schematica di un atomo di idrogeno, la cui polarità magnetica si inverte a intervalli regolari alla frequenza di 1.420 MHz. Poiché l’idrogeno è l’elemento più abbondante nell’universo, la speranza è che questo disegno possa fungere come una sorta di numero telefonico