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21st translation contest: "The tides of tech" » English to French » Entry by Florian PLATEL


Source text in English

Translation by Florian PLATEL (#26042)

Boom times are back in Silicon Valley. Office parks along Highway 101 are once again adorned with the insignia of hopeful start-ups. Rents are soaring, as is the demand for fancy vacation homes in resort towns like Lake Tahoe, a sign of fortunes being amassed. The Bay Area was the birthplace of the semiconductor industry and the computer and internet companies that have grown up in its wake. Its wizards provided many of the marvels that make the world feel futuristic, from touch-screen phones to the instantaneous searching of great libraries to the power to pilot a drone thousands of miles away. The revival in its business activity since 2010 suggests progress is motoring on.

So it may come as a surprise that some in Silicon Valley think the place is stagnant, and that the rate of innovation has been slackening for decades. Peter Thiel, a founder of PayPal, and the first outside investor in Facebook, says that innovation in America is “somewhere between dire straits and dead”. Engineers in all sorts of areas share similar feelings of disappointment. And a small but growing group of economists reckon the economic impact of the innovations of today may pale in comparison with those of the past.

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Across the board, innovations fueled by cheap processing power are taking off. Computers are beginning to understand natural language. People are controlling video games through body movement alone—a technology that may soon find application in much of the business world. Three-dimensional printing is capable of churning out an increasingly complex array of objects, and may soon move on to human tissues and other organic material.

An innovation pessimist could dismiss this as “jam tomorrow”. But the idea that technology-led growth must either continue unabated or steadily decline, rather than ebbing and flowing, is at odds with history. Chad Syverson of the University of Chicago points out that productivity growth during the age of electrification was lumpy. Growth was slow during a period of important electrical innovations in the late 19th and early 20th centuries; then it surged.
Une vague de prospérité est de retour dans la Silicon Valley. Les centres d'affaires le long de la Highway 101 arborent de nouveau leurs enseignes de jeunes start-ups prometteuses. Les loyers grimpent en flèche, tout comme la demande de résidences de vacances chics dans des villes de villégiature telles que Lake Tahoe, et des signes de richesses s'accumulent. La région autour de la baie de San Fransisco a été le berceau de l'industrie des semi-conducteurs, suivie par l’émergence d’entreprises d'informatique et d'internet. De nombreuses merveilles sont sorties de l’esprit de tous ces petits génies, donnant au monde cet air futuriste que l'on connaît : des téléphones à écran tactile à la recherche instantanée sur tout et n'importe quoi en passant par la possibilité de piloter un drone tout en étant à des milliers de kilomètres de là. La reprise de l’activité depuis 2010 laisse à penser que ce n’est pas fini.

C’est pourquoi il peut être surprenant que certains dans la Silicon Valley pensent que cet endroit ne progresse pas et que le rythme de l'innovation s'essouffle depuis quelques décennies. Peter Thiel, l'un des fondateurs de PayPal et le premier investisseur extérieur sur Facebook, affirme que l'innovation en Amérique est « quelque part entre le désespoir et la mort », et des ingénieurs de différents horizons partagent ce genre de déception. De plus, un groupe restreint, mais croissant, d’experts estime que l'impact économique des innovations d'aujourd'hui serait plutôt dérisoire comparé à celles du passé.

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De manière générale, les innovations soutenues par une puissance de traitement bas de gamme prennent leur essor. Les ordinateurs commencent à comprendre le langage ordinaire. On peut désormais contrôler certains jeux vidéo par le seul mouvement de son corps, une technologie qui pourrait bientôt être adaptée par une grande partie du monde des affaires. L'impression en 3 dimensions est capable de produire une gamme de plus en plus complexe d'objets et pourrait bientôt s'étendre aux tissus humains et autres matières organiques.

Certains pessimistes n’y voient qu’un « miroir aux alouettes », mais l'idée selon laquelle une croissance tirée par la technologie ne pourrait avoir que deux options, un développement continu ou un déclin régulier, plutôt qu’une évolution en dent de scie, est en totale contradiction avec l'Histoire. Chad Syverson, de l'Université de Chicago, souligne que la croissance de la productivité à l'ère de la « Fée Électricité » a été inégale. La croissance a été lente pendant la période des innovations électriques importantes entre la fin du XIXᵉ siècle et le début du XXᵉ siècle, puis elle a connu un essor fulgurant.


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