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21st translation contest: "The tides of tech" » English to French » Entry by Lea Golder-Laude (X)


Source text in English

Translation by Lea Golder-Laude (X) (#26560)

Boom times are back in Silicon Valley. Office parks along Highway 101 are once again adorned with the insignia of hopeful start-ups. Rents are soaring, as is the demand for fancy vacation homes in resort towns like Lake Tahoe, a sign of fortunes being amassed. The Bay Area was the birthplace of the semiconductor industry and the computer and internet companies that have grown up in its wake. Its wizards provided many of the marvels that make the world feel futuristic, from touch-screen phones to the instantaneous searching of great libraries to the power to pilot a drone thousands of miles away. The revival in its business activity since 2010 suggests progress is motoring on.

So it may come as a surprise that some in Silicon Valley think the place is stagnant, and that the rate of innovation has been slackening for decades. Peter Thiel, a founder of PayPal, and the first outside investor in Facebook, says that innovation in America is “somewhere between dire straits and dead”. Engineers in all sorts of areas share similar feelings of disappointment. And a small but growing group of economists reckon the economic impact of the innovations of today may pale in comparison with those of the past.

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Across the board, innovations fueled by cheap processing power are taking off. Computers are beginning to understand natural language. People are controlling video games through body movement alone—a technology that may soon find application in much of the business world. Three-dimensional printing is capable of churning out an increasingly complex array of objects, and may soon move on to human tissues and other organic material.

An innovation pessimist could dismiss this as “jam tomorrow”. But the idea that technology-led growth must either continue unabated or steadily decline, rather than ebbing and flowing, is at odds with history. Chad Syverson of the University of Chicago points out that productivity growth during the age of electrification was lumpy. Growth was slow during a period of important electrical innovations in the late 19th and early 20th centuries; then it surged.
Les temps de l’opulence sont de retour dans la Silicon Valley. Les complexes de bureaux le long de l’U.S Route 101 se parent derechef d’enseignes de start-ups prometteuses. Les loyers grimpent en flèche, tout comme la demande en somptueuses résidences secondaires dans des stations balnéaires comme celle du Lac Tahoe, indice de fortunes accumulées. La baie de San Francisco a été le berceau de l’industrie des semi-conducteurs puis des entreprises d’informatique et de réseau qui se sont développées dans son sillage. Ses génies ont livré nombre de merveilles qui confèrent au monde un sentiment de futurisme, des téléphones à écran tactile à la recherche instantanée dans d’immenses bibliothèques, jusqu’à la capacité de piloter un drone à des milliers de kilomètres de distance. La relance de son activité économique depuis 2010 laisse à supposer que le progrès est toujours en marche.

Il peut donc paraître surprenant que certains de la Silicon Valley la considèrent comme stagnante, et que sa vitesse d’innovation va en fléchissant depuis des décennies. Peter Thiel, un des fondateurs de PayPal, et le premier investisseur externe de Facebook, déclare que l’innovation en Amérique du Nord se situe « quelque part entre la situation désespérée et la mort ». Les ingénieurs dans toutes sortes de domaines partagent un sentiment analogue de désillusion. Et un groupe, de taille modeste mais croissante, d’économistes estiment que l’impact économique des innovations d’aujourd’hui peut s’avérer bien maigre par rapport à celles du passé.

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À tous les niveaux, les innovations alimentées par des puissances de traitement bon marché prennent de l’ampleur. Les ordinateurs commencent à comprendre le langage naturel. On contrôle les jeux vidéo par les seuls mouvements du corps, technologie susceptible de bientôt trouver application dans une bonne part du monde des affaires. L’impression 3D est capable de produire en série un éventail de plus en plus complexe d’objets, et pourrait sous peu s’étendre aux tissus humains ou à d’autres matières organiques.

Un pessimiste de l’innovation pourrait balayer cela au nom de « promesses en l’air ». Mais l’idée qu’une croissance induite par la technologie doit soit continuer sans relâche, soit décliner progressivement, plutôt que de fluctuer, est en contradiction avec l’histoire. Chad Syverson, de l’Université de Chicago, souligne que la croissance de productivité durant la période de l’électrification était cahotante. La croissance fut lente à la fin du XIXème et au début du XXème pendant une période d’importantes innovations électriques, puis elle a pris son envol.


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